Специалисты NASA объявили о дальнейшей судьбе космического аппарата "Кассини". Планируется продлить научную программу зонда ещё на два года. На протяжении этих лет подаренной жизни "Кассини" будет исследовать Сатурн и его спутники. За данный период он сможет совершить еще более 60 оборотов, а также облететь крупнейшую луну этой планеты – Титан, и четыре других планетарных спутника. Продление миссии обойдется в 160 миллионов долларов.
С момента запуска, в 2004 году, беспилотный зонд передал на Землю около 140.000 изображений.Однако, в 2012-ом космический аппарат, в любом случае, прекратит своё существование.
В NASA предполагают несколько вариантов его уничтожения – вывод на вытянутую орбиту, где он не столкнется ни с одним из многих обитателей газового гиганта. Обсуждается также предложение направить "Кассини" в атмосферу Сатурна, но для этого ему придется пройти сквозь кольца планеты. Это чревато потерей контроля над зондом.
Аварийная посадка на одну из лун Сатурна вызывает опасения занести в систему образцы земной жизни. По мнению учёных, микроорганизмы способны выжить внутри аппарата. Ведь радиоизотопные термоэлектрические генераторы вырабатывают тепло. Какой вариант будет выбран – решать в будущем.
