Кометы, периодически появляющиеся в поле зрения Земли, являются прекрасными разведчиками Вселенной. Вся проблема в том, как получить доступ к этой секретной информации. В 1990 году Скотт Мессенджер из космического центра Джонсона предложил новый метод сбора пылевых частиц, доставленных космическими объектами, в том числе и кометой Григга–Шьеллерупа.
Эта космическая гостья была обнаружена в далеком 1902 году и с тех пор появляется "на экранах радаров" каждые пять лет. Последний раз, например, она прошла перигелий 23 марта 2008 года. Но охота на нее началась значительно раньше. 10 лет ушло на разработку аппаратуры и ее установку на сверхвысотный стратосферный самолет-лабораторию ER-2. Первый материал из хвоста кометы был добыт только в 2003 году.
Однако этого оказалось не достаточно. Пойманные частицы были настолько крошечными (менее трех десятитысячных долей сантиметра), что для их детального исследования пришлось строить новый электронный микроскоп и разрабатывать ряд уникальных методик анализа. На это ушло еще пять лет.
И вот титанические усилия ученых вознаграждены. Международная группа исследователей обнаружила неизвестный минерал внеземного происхождения. По химическому составу "Чужой" представляет собой силицид марганца и назван браунлитом – в честь Дональда Браунли, который первым начал проводить исследования межпланетного вещества.
По словам соавтора исследования Линдсей Келлер, "браунлит" достаточно необычный материал. Он определенно сформирован вне Солнечной системы еще до образования планет!
Напомним, что ежегодно на Землю выпадает около 40 тысяч тонн космической пыли – в основном с комет и от столкновений астероидов.
