Космическая станция «Пионер-10», отправленная в космос еще 25 лет назад, сказала последнее «прости» земным наблюдателям.
В исследовательском центре НАСА в Калифорнии, откуда исследователи управляли «Пионером», состоялась торжественная церемония прощания с искусственным небесным телом, как с уходящим на пенсию заслуженным работником. И то сказать, заслуг за ветераном числится немало: он первым пересек астероидный пояс между Марсом и Юпитером, первый прошел вблизи планеты-гиганта и сфотографировал ее, первым поставил на службу своим двигателям гравитационные поля планет... И за все это время умная машина ни разу не подвела своих создателей.
В конце марта была принята последняя весточка: наблюдатели в Испании зарегистрировали едва уловимый всхлип радиосигнала, которому потребовалось 9 часов 16 минут на то, чтобы достигнуть Земли. А ведь сигнал летел к нам со скоростью света. Крохотный импульс отразился на экране дисплея и угас навеки — больше в бортовой энергостанции «Пионера» не осталось ни капли энергии, а от Солнца он уже улетел настолько далеко, что солнечные батареи совершенно бесполезны.
Горизонтальная черта, отобразившаяся на телеэкране, после получения последнего сигнала подвела итог целой эпохе в исследовании космического пространства. Не удивительно, что кое-кто из сотрудников НАСА даже прослезился, прощаясь с аппаратом. Например, оператор Рик Идел, отдавший ежедневному общению с «Пионером» два десятилетия, говорил о нем, как о старом испытанном друге.
Основную часть своей миссии «Пионер» выполнил давным-давно — в первые три года после своего запуска. А теперь он доказал еще и то, что космический аппарат может проходить большие расстояния без столкновения с космическими булыжниками. Ведь фантасты издавна опасались столкновений с метеоритами. А опровергнуть их можно было только экспериментально, что и сделал «Пионер».
Он также установил, что Юпитер — планета по преимуществу жидкая.
А теперь по существу осталось выполнить последнюю миссию: на позолоченной алюминиевой пластинке, укрепленной на корпусе аппарата, выгравировано послание к гипотетическим братьям по разуму. На ней изображены обнаженные мужчина и женщина, рядом дана схема Солнечной системы и положение нашего светила в Галактике, Млечный Путь.
Рисунки выполнены женой знаменитого Карла Сагана — астронома, мыслителя и писателя, скончавшегося недавно, в конце прошлого года. Мужчина изображен с поднятой рукой, как ее поднимали в знак приветствия древние земляне.
Однако увидит ли это приветствие кто-то из инопланетян? Задать такой вопрос заставляют хотя бы такие арифметические выкладки.
Летит «Пионер» по космическим меркам не быстро. Его первоначальная скорость была 14,5 км/с, то есть втрое медленнее, скажем, кометы Хейла-Болла, посетившей нас недавно. Поэтому до Луны он добрался лишь за 11 часов, до Марса — за 2,5 месяца. Ныне, как и подобает пенсионеру, аппарат стал двигаться еще тише, его скорость упала до 12,5 км/с.
Тем не менее на нынешний день это самый отдаленный объект, сделанный руками человека: он отстоит от нас на 10 млрд. км. Если «Пионер» не будет разрушен каким-нибудь шальным метеоритом и в дальнейшем, то через 30 тыс. лет, пройдя расстояние в три световых года, он пройдет вблизи первой звезды-«красного карлика» в созвездии Тельца. Через 10 млн. лет он оставит позади уже десяток звезд. Но и через 5 млрд. лет, когда наше светило, по всей вероятности, станет красным гигантом и уничтожит нашу планету, космический первенец все еще не выйдет за пределы нашей Галактики.
Вот каковы космические расстояния.
Так что, скорее всего, «Пионер» несет на борту приветствие предков своим отдаленным потомкам, которые, спустя многие сотни лет, будут свободно путешествовать по Вселенной и, быть может, наткнутся на древний аппарат...
